Аккумулятор является накопителем электрической энергии. Свинцово-кислотный аккумулятор состоит из свинцовых пластин, выполненных в виде решетки, которая заполнена активной массой. Пластины аккумулятора погружены в электролит, представляющий собой раствор серной кислоты в дистиллированной воде.
Одна половина пластин аккумулятора несет на себе положительный заряд, а другая — отрицательный. Положительные и отрицательные пластины чередуются, а пластины одной полярности соединены между собой и имеют полюсные штыри (полюса) для включения аккумулятора в цепь. Блок положительных и отрицательных пластин образует аккумулятор, среднее напряжение которого равно 2 в.
Современные аккумуляторные батареи состоят из трех или шести аккумуляторов, поэтому их среднее напряжение равно 6 или 12 в. Положительный полюс батареи, как правило, окрашивают в красный цвет, а отрицательный - в черный. Положительный полюс соединяют с зажимом включателя стартера, а отрицательный — с массой автомобиля.
На некоторых специальных автомобилях устанавливают более надежные и долговечные железоникелевые или кадмиевоникелевые аккумуляторные батареи.
Электролитом для них служат водные растворы щелочей (едкого кали или едкого натра), вследствие чего такие аккумуляторы называют щелочными. Среднее напряжение щелочного аккумулятора составляет всего лишь 1,2 в. Поэтому для получения напряжения 12 в батарея должна состоять из десяти последовательно соединенных щелочных аккумуляторов.
Аккумуляторная батарея характеризуется напряжением и емкостью. Если, например, емкость аккумуляторной батареи равна 90 ампер-часам (а-ч), то это означает, что полностью заряженную батарею можно разряжать током силой 9 а в течение 10 ч, причем напряжение каждого аккумулятора снизится до допустимого предела (например, до 1,7 в для свинцово-кислотного аккумулятора).