Некоторые агрегаты и узлы автомобиля (коробку передач, ведущий мост, колеса) связывают между собой с помощью карданных передач, поскольку они могут перемещаться один относительно другого при движении автомобиля по неровностям дороги. Так, например, ведущий мост в результате деформации рессор совершает вертикальные колебания. Для того чтобы он мог перемещаться относительно коробки передач, жестко связанной с рамой автомобиля, коробку передач и ведущий мост соединяют между собой с помощью карданной передачи, состоящей из карданного вала и двух карданных шарниров.
Установкой на карданный вал двух карданных шарниров обеспечивается равномерное вращение вала, воспринимающего крутящий момент от карданной передачи.
Жесткий карданный шарнир, или кардан, состоит из двух вилок в виде буквы С, каждая из которых соединена с одним из валов, передающих крутящий момент. Вилки и связывающая их между собой крестовина (две взаимно перпендикулярные оси) образуют жесткий асинхронный кардан.
Иногда вместо жесткого кардана используют мягкий кардан с эластичным кожаным или резиновым диском.