Толкатели служат промежуточными звеньями между клапанами или штангами и кулачками распределительного вала. Толкатель представляет собой полый цилиндр, нижний торец которого упирается в кулачок, а в резьбовое отверстие в верхнем торце ввернут регулировочный болт, зафиксированный контргайкой. При набегании кулачка на толкатель болт упирается в стержень клапана и поднимает его при строго определенном положении поршня.
Для плотной посадки клапана при его нагреве между толкателем и клапаном необходимо предусмотреть тепловой зазор (около 0,2—0,3 мм), который нужно периодически проверять. Если зазор слишком велик, то при работе двигателя слышны стуки клапана.
У двигателей с верхним расположением клапанов они открываются коромыслами, которые поворачиваются штангами, служащими для передачи усилия от толкателей к коромыслам, или непосредственно кулачками распределительного вала, расположенного на головке цилиндров.