Для изготовления поршней обычно используют легкие сплавы. Очень важно уменьшить массу поршня, так как в течение одного оборота коленчатого вала дважды изменяется направление движения поршня. Чем тяжелее поршень, тем большую силу необходимо приложить к нему, чтобы привести его в движение или остановить, т. е. преодолеть силу инерции. В результате увеличения массы поршня усиливаются вибрации двигателя.
Поршень передает силу давления газов шатуну через поршневой палец, установленный в отверстиях поршня. Поршень подвергается воздействию высокой температуры, что вызывает его расширение. Поэтому необходимо предусмотреть зазор между поршнем и стенками цилиндра.
Кроме того, поршень воспринимает большие давления газов, доходящие у карбюраторных двигателей до 40кГ/см2. Поэтому для повышения прочности поршень имеет внутренние ребра жесткости.
Поршень уплотняют в цилиндре с помощью поршневых компрессионных колец, которые изготовляют, как правило, из чугуна, а иногда из стали. Поршневые кольца устанавливают в канавки, расположенные в верхней части (головке) поршня. Число поршневых колец не превышает трех-четырех.
Наружный диаметр поршневых колец в свободном состоянии несколько больше диаметра цилиндра. Кольца имеют разрез (замок) и вследствие своей упругости плотно прилегают к стенкам цилиндра, оказывая на них давление (примерно 1 кГ/см2).
Нижнее поршневое кольцо, называемое маслосъемным, служит для снятия избытка масла со стенок цилиндра. Маслосъемное кольцо предотвращает попадание масла в камеру сгорания и усиленное образование нагара в ней в результате неполного сгорания масла. Избыток масла стекает в картер через отверстия в маслосъемном кольце и поршне.