Двигатель в автомобиле должен работать устойчиво и экономично. Этому способствует нормальное сгорание топливовоздушной смеси. Она должна полностью сгорать в цилиндрах двигателя при средних скоростях распространения фронта пламени, находящихся в пределах от 15 до 300 м/с.
Однако при повышении температуры воздуха или при переходе на другую марку бензина двигатель иногда начинает работать с детонацией. Детонация - это ненормальная работа двигателя с воспламенением от искры, вызванная взрывным (детонационным) сгоранием рабочей смеси и сопровождающаяся металлическими стуками. При работе с детонацией в отработавших газах появляется черный дым, двигатель перегревается, могут выйти из строя отдельные детали двигателя.
Работа с детонацией недопустима, поэтому необходимо знать причины ее возникновения и средства устранения. Чтобы избавиться от детонации при эксплуатации карбюраторных двигателей можно использовать уменьшение опережения зажигания, прикрытие дроссельных заслонок карбюратора или увеличение частоты вращения коленчатого вала.
Чтобы обеспечить бездетонационную работу двигателя без потери мощности и ухудшения экономичности, необходимо использовать только рекомендуемые марки бензина. Возможность возникновения и интенсивность детонации зависят от способности углеводородов, входящих в состав бензина, сопротивляться холодно-пламенному окислению с образованием перекисей. Чем труднее окисляются углеводороды и медленнее идет накопление перекисей, тем выше детонационная стойкость бензина.
Детонационная стойкость бензина зависит от его химического состава. С повышением молекулярной массы способность углеводородов сопротивляться воздействию высоких температур на окисление падает и поэтому их детонационная стойкость уменьшается, и наоборот, с понижением молекулярной массы детонационная стойкость углеводородов повышается.
При одинаковом групповом составе лучшими антидетонационными качествами обладает бензин облегченного фракционного состава, то есть с меньшим молекулярным весом.
Оценка детонационной стойкости бензина основана на сравнении ее с детонационной стойкостью эталонов и заключается в подборе такой смеси эталонов, которая сгорает в двигателе специальной установки с такой же интенсивностью детонации, как и испытуемый бензин. Результаты сравнения выражаются октановым числом.