Обычно топливом для современных автомобильных двигателей служит легкоиспаряющееся жидкое топливо — бензин. Кроме жидкого топлива применяют горючие газы — бутан и пропан, которые являются продуктами переработки нефти.
Хранить и перевозить жидкое топливо значительно проще, чем топливо других видов. В результате сгорания небольшого его объема выделяется огромное количество теплоты.
Теплота сгорания бензинов, получаемых из нефти, составляет около 10 800 кал на 1 г или 7800 ккал на 1 л. В зависимости от места добычи нефти и способа ее переработки (прямая гонка или каталитический крекинг) бензины обладают различной детонационной стойкостью, и следовательно, могут быть использованы для двигателей с разной степенью сжатия.
Детонационную стойкость топлива оценивают октановым числом, которое определяют на специальном одноцилиндровом двигателе с переменной степенью сжатия1.
Октановое число бензина повышают добавлением к нему небольшого количества (0,3—0,8 мл нa. I л бензина) такого металлоорганического соединения, как траэтилсвинец2.
1 Октановое число численно равно процентному содержанию изо- октана в смеси изооктана и гептана, которая по детонационной стойкости равноценна данному топливу. Это число равно примерно 95 для высококачественного бензина и 85 для обычного. — Прим. ред.
2 Тетраэтилсвинец добавляют к бензину в виде этиловой жидкости, которая содержит также соединения, способствующие образованию летучих солей свинца, уносимых отработавшими газами. — Прим. ред.
Сгорание рабочей смеси не такое простое явление, как кажется на первый взгляд. Превращение углеводородов в углекислый газ и водяной пар происходит не мгновенно. В течение весьма небольшого промежутка времени углеводороды превращаются в промежуточные соединения (пероксиды). Эти соединения при определенных условиях сгорают с громадными скоростями, что вызывает быстрое распространение фронта пламени — детонацию1. В этом случае давление в цилиндре резко возрастает до 60 кГ/см2.