Архитектурный ансамбль центра Костромы включает в себя здания, расположенные по периметру площадей Сусанинской и Советской, а также улица Чайковского и Молочная Гора. Создателями этого ансамбля были архитекторы С. Воротилов, Н. Метлин, В. Стасов и П. Фурсов. Первое его здание появилось в 1787 г., последнее - в 1830-м. Тогда здесь располагались религиозный, торговый и общественный центры Костромы, выросшие на месте бывшего кремля.
Типичный для древнерусских городов посад, находившийся рядом с кремлем, в Костроме был заменен огромным комплексом торговых рядов - это один из крупнейших торговых центров России рубежа XVIII-XIX вв. Он дошел до нашего времени фактически без изменений и до сих пор используется по своему прямому назначению. Этот комплекс состоит из более чем десяти зданий, расположенных как на самой площади, так и на спуске к Волге; все они представляют собой каменные торговые ряды, в основу планировки которых положена «секция» купеческой лавки. На первом этаже такой секции находилось торговое помещение, а на втором этаже и в подвале складывались запасы товаров.
Наиболее интересный памятник этого комплекса - Красные и Большие Мучные ряды, два огромных здания в форме каре, стоящие друг против друга на углах Сусанинской площади и улицы Молочная гора. Оба здания были построены в 1790-х гг. по проекту арх. К. Клера и под руководством В. Воротилова.
Каждое из них имеет четыре въезда во двор (во дворе Красных рядов расположены четыре одноэтажных корпуса Мелочных рядов). В Красных рядах торговали тканями, обувью, мехами, в Мучных - мукой, фуражом, льном. По желанию купцов в Мучных рядах типовая ячейка была сделана в два раза шире, чем в Красных.
Над Красными рядами возвышаются зеленые купола церкви Спаса, возведенной в 1766 г. на средства купца Стефана Белова. Барочная колокольня этой церкви, увенчанная золотым шпилем, видна издалека и служит своеобразной доминантой всего торгового комплекса.
О том, чем торговали в других рядах, красноречиво свидетельствуют названия - Масляные ряды, Овощные (табачные), Пряничные (с торцов к ним примыкают часовни первой четверти XIX в.). Рыбные. Квасные. Хлебные.