К северо-востоку от Москвы ныне располагаются территории четырех областей - Владимирской, Ивановской, Ярославской и Костромской. В 1960-х гг. через древнейшие города и села региона был проложен туристический маршрут под красивым метафорическим названием «Золотое кольцо». Конечно, никакое замкнутое «кольцо» эти места не образуют; нет и утвержденного списка достопримечательностей, которые «кольцо» составляют. Тем не менее географические, исторические, этнографические, экономические особенности позволяют рассматривать владимирские и костромские, ярославские и ивановские земли как единое пространство.
В древности, в первом тысячелетии нашей эры. в междуречье Волги и Оки жили угро-финские племена мери и муромы, которые в русских летописях описаны под именем «чуди». Нам мало что известно об этих народах, но именно они оставили нам в наследство географические названия, непривычные для славянского уха: Нерль, Векса, Слуда, Кубра, Сольба, Брембола, Ушна, Тетрух, Унжа, Ксегжа, Войнинга, Яда - подобные имена рек, озер, деревень до сих пор кажутся «иностранцами» по сравнению с Владимиром, Переславлем или Новгородом.
Однако с начала XII в. на финно-угорских залесских землях начинают селиться славяне - этот процесс историки называют «славянской колонизацией края». Причин для этой колонизации было несколько. Во-первых, благодаря крестовым походам Запад проложил новые пути на Восток, что привело к упадку многих старых торговых центров, в том числе Киева. Во-вторых, Киев и южные земли были разорены многочисленными нашествиями половцев: Киевская Русь распалась на несколько независимых княжеств, а половецкие кочевые племена грабили села, уводили в плен жителей. Все это привело к тому, что население киевской земли потянулось на север, в окраинные верхневолжские земли, которые были надежно защищены от кочевников густыми, непроходимыми лесами. Эти земли так и назывались - «залесскими», и первоначально главным городом был Ростов (позже «столичные» функции перешли к Суздалю, а затем -к Владимиру). Среди лесов располагались массивы плодородных земель. В память о покинутых местах переселенцы давали новым городам и селам привычные названия: так, в XII в. Юрий Долгорукий построил крепость Переславль на реке Трубеж - и крепость, и река получили свое имя в честь киевских («третий» Переславль на «третьем» Трубеже находился на месте современной Рязани).
С течением веков меря и мурома полностью слились, ассимилировались со славянами; на местах древних стоянок и поселений в IX-X вв. возникли крупные города: Ростов, Муром, Суздаль. В 1097 г. состоявшийся в Любече съезд князей признал право на владение Ростово-Суздальским княжеством за Владимиром Мономахом и его потомками. Мономах основал город Владимир; его сын, Юрий Долгорукий, активно укреплял границы княжества. Именно по приказу Долгорукого были построены крепости Юрьев-Польской, Димитров, Звенигород. Москва, Переславль. Сам Юрий жил в княжеском замке, в Кидекше, неподалеку от Суздаля. Но истинный расцвет северо-восточных земель случился при сыне Долгорукого, Андрее Боголюбском: он перенес свою резиденцию во Владимир (хотя, как и отец, жил за пределами города - в Боголюбове) и выделял значительные средства на каменное строительство.