Православная церковь - не просто архитектурный объект; это сложный символический комплекс, каждая деталь которого имеет свое значение. Для верующего человека храм представляет собой модель мира, в котором земная и небесная сферы едины. Купол символизирует собой небо, покрывающее землю - основание храма. На небе царит Бог, и потому в куполе обычно помещали изображение Христа-Вседержителя, господствующего во Вселенной. Согласно христианским представлениям Вседержителя окружают небесные силы, невидимые носители божественной власти - ангелы и архангелы. Под ними в простенках окон в барабане купола обычно можно увидеть изображения «видимых» представителей этой власти - апостолов или пророков.
Купол опирается на столбы и паруса («парусом» называют часть свода в виде вогнутого сферического треугольника), и на них изображались чаще всего евангелисты (или их символы: Матфей - ангел. Марк - лев, Иоанн - орел, Лука - бык, поскольку именно Евангелие есть опора веры. Если купол есть образ церкви небесной, то алтарная стена символизирует церковь земную. Поэтому в центре ее рисуют фигуру Богоматери - либо восседающей на троне, либо стоящей с воздетыми руками (такой тип изображения называют Орантой).
Сюжеты на южной и северной стенах храма зависели от посвящения храма и обычно располагались в несколько ярусов. В церквях, посвященных Богородице, изображались сцены из жизни Марии или из связанных с ней богослужений, в храмах св. Николая - сюжеты из его жития и т.д. На западной же стене, противоположной алтарю, чаще всего помещались картины Страшного суда.
Уникальная и отличительная особенность православной церкви - наличие иконостаса. Если в католических церквях алтарь открыт глазам верующих, то в православных он скрыт высокой стенкой иконостаса, и увидеть происходящее там можно лишь во время богослужения, когда открываются Царские врата. Прообразом иконостаса можно считать простую Решетку древних базилик, которая ограждала места писцов и судей. Первоначально такие решетки были очень низкими, на них можно было облокотиться. В VI в. в Византии на алтарной решетке появляется первое изображение - крест. Позже на решетках стали устанавливать иконы, причем писали их на вытянутой по горизонтали доске - темплоне, от которой произошло русское «тябло» (в православных церквях долгое время был распространен тябловый иконостас, состоящий из вытянутых досок). Первоначально на темплонах писали только Деисус (греч. «моление») - изображение Богоматери и Иоанна Предтечи, обращенных с молитвой к Христу, находящемуся в центре композиции. Постепенно происходит усложнение композиции, и к Деисусу добавляется еще ряд святых, молящихся за род людской.
Возникший в России в XIV-XV вв. многоярусный (так называемый «высокий») иконостас стал венцом развития исходной византийской формы. В своем классическом виде иконостас состоит из пяти ярусов, увенчанных крестом, и напоминает книгу, читать которую надо сверху.
Верхний ряд (или чин) представляет первоначальную, ветхозаветную церковь от Адама до закона Моисея. Здесь помещают изображения живших в тот период праотцов со свитками в руках, поэтому ряд называют праотеческим. В центре его обычно изображают первое явление Бога человеку, «ветхозаветную Троицу» - явление Аврааму трех ангелов у Мамврийского дуба.
Второй ряд сверху именуют пророческим, поскольку здесь находятся иконы с изображением пророков, живших после Моисея. На свитках, которые держат пророки, приведены тексты их предсказаний о Христе, а в центре этого ряда обычно помещают икону Знамения Богоматери - образнее переложение пророчества Исайи: «...даст Господь Сам вам знамение: се Дева во чреве примет и родит Сына и нарекут Ему имя Эммануил». Эта икона указывает на непосредственную связь между Ветхим и Новым Заветами и служит связующим звеном между верхними ярусами и нижними.
Средний, третий ярус иконостаса обычно содержит иконы двунадесятых праздников - здесь помещены изображения 12 главных праздников, отмечаемых повсеместно православной церковью: Это Рождество Христа и Рождество Богородицы, Благовещение, Воскресение Христово, день Святой Троицы, Успение Богородицы и другие. Начинается цикл с Благовещения, которое располагается слева, и далее помещаются 11 икон, последняя из них - Воздвижение Креста Господня.
Следующий, второй снизу, ряд носит название Деисуса. Центром Деисуса является икона Христа, рядом - Богоматерь и Иоанн Предтеча. За ними находятся изображения святых и ангелов в молении за мир. Выбор святых ранее определялся богословскими и политическими интересами - это могли быть русские митрополиты или святые патроны князей, местные святые или особо чтимые князья. Этот чин - важнейшая часть иконостаса, и даже если все остальные ярусы отсутствуют, Деисус есть в любой православной церкви. Если четыре верхних яруса - канонические, нижний ряд в каждой церкви уникален. Он называется местным, и здесь, по сторонам от Христа и Богоматери, помещаются иконы, особенно почитаемые в данной местности. Справа, второй от царских врат, всегда будет храмовая икона, изображающая тот праздник или того святого, которому посвящен храм. По этой иконе всегда можно определить, как называется храм. Местные иконы обычно наиболее почитаемы у прихожан.
В центре иконостаса находятся Царские врата, которые открывайся во время богослужения. Обычно здесь помещают изображение Благовещения и четырех евангелистов (реже - Иоанна Златоуста и Василия Великого). Также в иконостасе есть боковые двери для входа в жертвенник и диаконник, на которых изображают архангелов или святых диаконов.