Прогулку по Суздалю лучше всего начинать с древнейшей части города - Кремля XI в. Сейчас здесь располагаются экспозиции Историко-архитектурного музея-заповедника кремлевская улица, ведущая, подсказывает ее название, в Кремль, пересекает хорошо сохранившиеся укрепления: восточный ров и вал, который в XVII в. был срезан и превращен в бульвар.
В проеме дороги при строительстве крепости была поставлена главная проездная башня - Ильинская, к которой вплотную примыкали деревянные стены на гребне вала.
Сразу же за остатками вала видна небольшая Успенская церковь, которая возвышается на месте бывшего княжеского двора. Это один из поздних кремлевских памятников: храм был возведен в 1650 г. и перестроен в 1720 г.
Центром всего кремлевского ансамбля является собор Рождества Богородицы, история которого началась еще в первые годы XII в. На месте нынешнего Рождественского собора Владимир Мономах поставил каменную церковь, освятив ее в честь особо почитаемого на Руси праздника Успения Богородицы. В отличие от появившегося позже Успенского собора Владимира, суздальский храм был не епископским, не княжеским, а городским. Но несмотря на постоянную заботу о поддержании храма, Успенский собор быстро ветшал. Его разрушению (продолжающемуся и в наше время) способствовали инженерные просчеты, допущенные строителями: они неудачно поставили собор на месте древнего оврага, поэтому он постоянно оседал, стены его покрывались трещинами, роспись опадала.
В 1194 г. Успенский собор был перестроен Юрием Долгоруким, а в 1222 г., через 30 лет, князь Георгий Всеволодович распорядился частично разобрать храм и надстроить верх из белого камня. После завершения перестройки храм сменил имя - его освятили во имя Рождества Богородицы. Южный фасад выходил на вечевую площадь. В отличие от белокаменных храмов Владимира, суздальский собор сложен из туфа - поэтому стены его кажутся шероховатыми; из белого камня сделаны только архитектурные детали: колончатый пояс, резные порталы и т.д., которые эффектно смотрелись на неровном фоне стены.
Но и перестроенная Георгием Всеволодовичем церковь не дошла до наших дней в первоначальном виде: в 1445 г., после набега казанского хана, ее верх обрушился. Через сто лет верхнюю часть воссоздали, но вместо трех шлемовидных куполов поставили пять. В XVIII в. купола получили новое покрытие: синее с золотыми звездами. Тогда же к боковым фасадам собора были пристроены кирпичные приделы.
В 1233 г. Рождественский собор украсили фресками (частично они сохранились на стенах южной апсиды алтаря) и необычными полами, выложенными фигурными терракотовыми плитками. Но главной драгоценностью собора стали знаменитые на весь мир златые врата (сейчас они выставлены в кремлевской колокольне). Выполненные в сложнейшей технике золотой наводки по черному фону, они украшали южный и западный входы собора. Большинство сюжетов посвящено жизнеописанию Христа, Богородицы - покровительницы владимиро-суздальской земли - и архангела Михаила, считавшегося покровителем русских князей. Дверные ручки ворот выполнены в виде львиных масок с массивными кольцами. Златые врата содержат также важнейший материал для историков русской письменности, поскольку почти все сюжеты сопровождаются подробными подписями и позволяют судить о грамматических, лексических, стилистических особенностях русского языка ХШ в.
Подобно многим другим храмам, Рождественский собор должен был служить усыпальницей для представителей суздальского княжеского дома и епископов, поэтому внутри церкви были устроены аркосолии - специальные места для захоронений. Однако в XIII-XIV вв. аркосолии пустовали - работы в Рождественском соборе закончились всего за 13 лет до монгольского нашествия, и многие годы суздальские князья гибли на поле битвы или в ордынском стане. Позже в княжеских аркосолиях были погребены представители княжеской знати, потомки суздальских князей - Шуйские, Скопины, Вельские.
К сожалению, осмотреть богатейший интерьер Рождественского собора в наши дни невозможно - последние десятилетия он в аварийном состоянии и закрыт для посещения. В 1635 г. напротив южного фасада собора появилась шатровая колокольня, на нижнем ярусе которой была устроена церковь. В конце XVII в. на колокольне установили городские часы, которые не только били каждый час, но и каждую минуту звонили маленьким серебряным колокольчиком. Раньше к колокольне была пристроена галерея на кирпичных столбах, от которой на площадь спускалось высокое изразцовое крыльцо.