Осмотр Ярославля лучше всего начинать с Историко-архитектурного музея-заповедника расположенного на территории Спасо-Преображенского монастыря. В нем представлены экспозиции изразцов, изделий из драгоценных металлов, «Древнерусское искусство», «Старообрядческое искусство», «Деревянная скульптура и резьба русских храмов XVI-XX вв.»; тематические выставки «Княжество, уезд, губерния, область. Ярославский край ХШ-ХХ вв.» и «Слово о полку Игореве».
Спасо-Преображенский монастырь - главный ярославский музей и уникальный памятник русской архитектуры. История обители начинается в XII в. когда она была заложена за городской чертой для защиты от вражеских нападений и держала под контролем путь к ярославскому посаду и кремлю. Кроме того, монастырь служил оплотом христианства в крае, где долгие годы сохранялись языческие обряды. В начале XIII в., при сыне Всеволода Большое Гнездо, князе Константине (библиофиле и меценате) Спасский монастырь стал крупнейшим культурным центром края. Здесь открылось первое на северо-востоке Руси училище, в монастырской библиотеке хранилось огромное собрание славянских и греческих рукописей. В 1764 г. Спасо-Преображенская обитель входила в число 16 крупнейших монастырей России: она владела, городскими слободами, мельницами, рыбными ловлями, примерно 14000 крепостных душ, вела крупные торговые операции.
В течение многих веков стены монастыря строились из дерева, и лишь в 15501580 гг. были возведены каменные стены и башни, после чего Спасский монастырь превратился в одно из сильнейших укреплений на Волге. Именно здесь стоял стрелецкий гарнизон, здесь же хранилась «государева казна». Каменные стены помогли монастырю выстоять во время 24-дневной осады войсками «тушинского вора» в Смутное время. В 1612 г. Спасский монастырь стал штабом Минина и Пожарского, куда стекалось ополчение из Владимира, Суздаля, Костромы, Юрьева и многих других городов. Отсюда же войска вышли на Москву.
Центральный вход в монастырь украшают Святые ворота, которые появились в 1516 г. и стали самой мощной крепостной башней. В 1621 г. над воротами была покроена небольшая шатровая церковь, окруженная галереей. Внутренний свод проезда и часть наружной стены были расписаны сюжетами из Апокалипсиса (Откровение Иоанна Богослова о конце мира): до сих пор на них можно разглядеть драконов, ангелов, всадников и чудовищ.
Центральное сооружение монастыря - Спасо-Преображенский собор (1216-1224). В 15051516 гг. его перестраивали московские мастера по образцу Архангельского собора столичного Кремля. Сначала собор служил усыпальницей местных князей, но уже в XV11-XVIII вв. здесь хоронили и нетитулованных богатых ярославцев, о чем свидетельствуют мемориальные доски на стенах собора.
Интерьер Спасо-Преображенского собора был расписан в 1563-1564 гг. художниками, имена которых сохранились в «клейме» на северо-западном столпе: «...а подписывали мастера московские Ларион Леонтьев сын, да Третьяк, да Федор Никитины дети, ярославцы Афанасий да Дементий и сидоровы дети».
На западной стене собора, над входом, размещены изображения на темы Страшного суда. Среди изображений мучений грешников очень любопытны небольшие фигурки иноверцев, отправляющиеся в ад - они показаны в нарядных нерусских одеждах, островерхих шапках или чалмах.
Рассмотреть внешнее убранство главного монастырского храма мешает церковь Ярославских чудотворцев, пристроенная в 1827 г. к южной стене собора. Раньше на ее месте находился Центральный монастырский двор, На краю которого с начала XIII в. стояла церковь Входа Господня в Иерусалим. Ярославскими чудотворцами называют святых князей Федора Черного и его сыновей Давида и Константина, которое правили в Ярославле в конце XIII в. В 1463 г. в Спасском монастыре были открыты их чудотворные мощи. Чуть позже князья были причислены к лику святых и стали почитаться как покровители города.
На восточной стороне площади стоит огромная звонница XVI в., в нижнем ярусе которой размещается церковь со своеобразным иконостасом, написанным прямо на стене. Со смотровой площадки, расположенной на звоннице, открывается удивительный вид на монастырские купола, город, заволжские просторы. На одном из ярусов звонницы представлена коллекция колоколов.
На другой стороне соборной площади возвышается большой корпус трапезной палаты с церковью Рождества Христова (начало XVI в.) и настоятельскими покоями (XVII в.). Трапезная палата, стены которой украшали многочисленные фрески, была одним из наиболее благоустроенных зданий своего времени. Зимой она обогревалась теплым воздухом, поступавшим от кухонного очага через отдушины. Еда подавалась из поварни на первом этаже через вертикальные люки. Именно здесь устраивались торжественные приемы знатных гостей.