Первым живым кормом для только что вылупившихся мальков икромечущих рыб являются инфузории, разводимые в виде чистой культуры или вместе с мельчайшими ракообразными, вылавливаемыми в прудах в виде живой «пыли». Невооруженному глазу они кажутся просто мелкими движущимися точками, но при небольшом увеличении с помощью хорошей лупы можно разглядеть, что это живые существа. Новорожденные мальки их хорошо видят и поедают в несметных количествах.
Если такой корм давать равномерно, так, чтобы он находился в аквариуме беспрерывно, то мальки всех икромечущих рыб растут быстро и скоро достигают размеров, позволяющих им поглощать более крупный корм - мелких циклопов или дафний.
Такой мельчайший живой корм можно легко добывать в любом стоячем водоеме; отделяется он от более крупного корма процеживанием через сачок из маркизета или капронового чулка.
Весна - сезон, когда водоемы наиболее богаты такой «пылью», поэтому в это время года легче всего выкормить аквариумную рыбью молодь. Однако можно в любое время года иметь такой мельчайший корм, поддерживая дома искусственную культуру его. Наиболее целесообразно использовать для этой цели инфузорий, так как поддержание культуры ракообразных сложно и они быстро вырастают из размеров «пыли». Рыбки наиболее охотно берут определенный вид инфузорий - туфельку, или парамецию (Paramaecium caudatum).
Добыть туфельку можно в любом стоячем водоеме. Обильно населены ею небольшие, непроточные прудики с опавшей листвой, маленькие торфяные болотца, загородные ямы с гниющими органическими веществами.
Такие водоемы нередко издают характерный сероводородный запах и обычно кишат множеством различных инфузорий, в особенности у берега. Если набрать в бутылочку или пробирку воды из такого водоема, то через лупу можно просмотреть ее население.
Инфузории отличаются от ракообразных своими плавными движениями и округленными очертаниями. У большинства ракообразных движения скачкообразны и под лупой уже вполне заметны их членистые конечности.
Туфелька относится к инфузориям среднего размера (0,25-0,3 мм) и имеет стройное веретенообразное тело, по форме действительно напоминающее подошву туфли. Движение парамеции очень быстро, при поступательном движении животное вращается вокруг своей оси.
Врагами простейших, в том числе туфельки, являются все мелкие животные, питающиеся ими, - хищные инфузории, коловратки, дафнии, циклопы, насекомые и их личинки. Поэтому, а также учитывая предпочтительность использования для корма именно парамеции, нужно выбрать культуру, где есть только инфузории, - в большинстве туфельки. Еще лучше создать чистую культуру, что делается следующим образом. В часовое стекло нужно налить немного воды из природной культуры, в которой были замечены туфельки.
Просматривать население, находящееся в стекле, следует под препаровальной лупой. Если в стекле окажется много инфузорий различных видов, то культуру нужно разбавить водой, чтобы инфузории распределились реже, затем под лупой можно вылавливать отдельных парамеций, что делается с помощью пипетки, с тонко оттянутым концом стеклянной трубки. Выловленных в числе одного-двух десятков парамеций пускают в заготовленные банки с сенным настоем (10 г сена варить в 1 л воды в течение 1 часа). Туфельки быстро размножаются, деление происходит не реже раза в сутки и через неделю при благоприятных условиях их можно увидеть даже невооруженным глазом в виде массы беловатых подвижных точек в верхней части сосуда. Вода в сосуде делается мутной и издает гнилостный запах, но это не должно смущать любителя. Сосуд с культурой не следует ставить под прямые солнечные лучи, он может стоять даже в темном месте. Не следует бояться понижения температуры даже до 10°С и ниже. Но хорошо размножаются инфузории только при комнатной температуре 18-22° С.
Для поддержания культуры требуется в воду добавлять кипяченое молоко не чаще двух раз в месяц, исходя из пропорции 5 капель на 100 см3 воды.
Кормление мальков лучше вести отфильтрованными инфузориями. Для этого в воронку вставляют фильтровальную или школьную промокательную бумагу, которая задерживает на себе инфузорий. После процеживания бумагу с осевшими на ней инфузориями ополаскивают в местах скопления мальков. Можно просто отливать часть жидкости с культурой инфузорий в аквариум с мальками, но при этом в аквариуме немного портится вода.
Заменить живую «пыль» или искусственную культуру инфузорий при выращивании мальков икромечущих рыб в крайнем случае можно яичным желтком. Маленький кусочек желтка круто сваренного яйца растирается в ложке воды, взятой из аквариума. В таком виде желток следует давать через 2-3 часа по нескольку капель в места скопления мальков, где они быстро его расхватывают.