Кооперативные формы деятельности по своей природе непосредственно связаны с общественным самоуправлением. Добровольность создания кооперативов, решение основных вопросов кооперативной жизни членами кооперативов, возможность участия каждого члена кооператива в управлении его делами являются международно признанными принципами кооперативного движения.
Основные положения, определяющие деятельность потребительских и производственных кооперативов, их союзов, определены в Законе СССР «О кооперации в СССР» и уставах кооперативов и союзов. Закон включает только основные требования к организации деятельности кооперативных обществ и союзов, на основе которых члены кооперативов вправе самостоятельно разрабатывать, изменять и дополнять уставы своих организаций. В нем определено, что кооперативы являются общественными организациями граждан СССР, добровольно объединившихся для ведения хозяйственной и иной деятельности; действуют на основе самостоятельности, самоуправления и самофинансирования; вправе принимать любые решения, если это не противоречит действующему законодательству и уставу кооператива. В законе также закреплено, что члены кооператива принимают непосредственное участие в управлении его делами на основе кооперативной демократии, подчеркнута добровольность вступления кооперативов в союзы.
Уставы кооперативов в соответствии с Законом СССР «О кооперации в СССР» - основной документ, регулирующий их деятельность. В системе потребительской кооперации кооперативные общества и союзы создаются на основе примерных уставов, принимаемых съездами потребительской кооперации СССР.
Примерные уставы потребительского общества, районного, областного (краевого, республиканского) союза потребительских кооперативов и устав Центрального союза потребительских обществ были приняты XII съездом потребительской кооперации СССР.
Примерный устав первичного звена системы потребительской кооперации в СССР - потребительского общества состоит из введения и шести разделов. В вводной части раскрываются основные задачи системы потребительской кооперации. В первом разделе («Общие положения. Цели и задачи потребительского общества») указывается, что потребительское общество: является добровольным объединением граждан, проживающих на определенной территории; руководствуется в своей деятельности Законом СССР «О кооперации в СССР», своим уставом; является юридическим лицом; действует на основе самостоятельности, самоуправления и самоокупаемости; является основным звеном единого народнохозяйственного комплекса и системы потребительской кооперации. Примерным уставом предусмотрено, чтобы в данном разделе указывалось членство потребительского общества в союзе потребительских обществ, создание в составе потребительского общества органов управления на территориальных участках - участковых комитетов.
Во втором разделе («Членство, права и обязанности членов потребительского общества») закрепляются добровольность членства, права пайщиков на получение от выборных органов и должностных лиц потребительского общества информации по любому вопросу его деятельности, участвовать в управлении кооперативом, избирать и быть избранными в органы управления и контроля; определяется возрастная граница для вступающих в потребительское общество, порядок приема в члены кооператива, исключения из кооператива, приводятся права и обязанности пайщиков. В новых примерных уставах расширены преимущественные права членов потребительского общества перед другими гражданами, что важно для повышения их активности в управлении делами своего кооператива.
Третий раздел раскрывает основы формирования и использования собственности потребительского общества. В соответствии с примерным уставом потребительское общество самостоятельно решает все вопросы, связанные с финансированием своей деятельности, определяет виды, размеры и порядок формирования и использования фондов и резервов.
Организация общественного самоуправления в потребительском обществе изложена в четвертом разделе примерного устава («Управление потребительским обществом»). В нем, в частности, определяется, что управление потребительским обществом осуществляется на основе социалистического самоуправления, широкой демократии, гласности, активного участия его членов в решении всех вопросов деятельности потребительского общества. Высший орган управления - общее собрание, которое принимает устав потребительского общества и вносит в него изменения, избирает председателя, правление и ревизионную комиссию, постоянные комиссии, уполномоченных, делегатов, заслушивает отчеты правления и ревизионной комиссии об их деятельности. В примерном уставе приведены также и другие функции, являющиеся исключительной компетенцией общего собрания.
В примерном уставе определены также функции участкового собрания. Приведены функции и права правления и председателя правления потребительского общества, ревизионной комиссии.
Примерный устав потребительского общества раскрывает, кроме того, основные положения хозяйственной и социальной деятельности потребительской кооперации и реорганизации и прекращения деятельности потребительского общества.
Структура примерных уставов районных и областных, краевых, республиканских потребсоюзов аналогична, но содержание разделов различается. В отличие от предыдущих примерных уставов организаций потребительской кооперации в новых резко ограничены права союзов по директивному управлению деятельностью входящих в них членов, более последовательно реализован принцип самоуправления кооперативов.
В соответствии с примерным уставом районный союз потребительских обществ объединяет на началах членства потребительские общества данного района, а также производственные и иные кооперативы. В своей деятельности райпотребсоюз руководствуется Законом о кооперации в СССР и уставом, является юридическим лицом, обладает обособленной частью кооперативной собственности и имеет самостоятельный баланс.
Главная его цель состоит в том, чтобы обеспечить координацию деятельности входящих в него кооперативов, представительство и защиту их экономических и социальных интересов и прав, а также развитие собственной хозяйственной деятельности.
В разделе «Членство, права и обязанности членов райпотребсоюза» определено, что прием в члены райпотребсоюза осуществляется собранием уполномоченных и что члены райпотребсоюза сохраняют полную организационную и хозяйственную самостоятельность, права юридических лиц и руководствуются в своей деятельности собственным уставом. Всякие решения, затрагивающие их имущественные права, могут быть приняты только при их согласии.